Американская компания JP Aerosapce провела первые испытания прототипа космического дирижабля, летательного аппарата легче воздуха, который будет использоваться в качестве одной из ступеней системы доставки полезной нагрузки на орбиту. Как пишет Aviation Week, испытания прошли успешно, причем по некоторым параметрам аппарат превзошел расчетные показатели.
Запуск различной полезной нагрузки на орбиту сегодня производится при помощи ракет-носителей. Эти аппараты состоят из нескольких ступеней и требуют долгой подготовки к запуску. При этом доставка груза в космос при помощи ракет довольно дорога, преимущественно из-за высокой стоимости одноразовых ступеней носителей.
Разрабатываемая компанией JP Aerospace система позволит существенно упростить и удешевить запуск полезной нагрузки в космос. Во время испытаний космического дирижабля, получившего название Ascender 36, аппарат смог подняться на высоту 4,1 тысячи метров, а его скороподъемность составила 177 метров в минуту. Соответствующие расчетные показатели для первого полета были немного меньше.
Ascender 36 является уменьшенным демонстратором технологий. V-образный корпус аппарата представляет собой газовый объем с композитным внутренним каркасом. Объем внутри поделен на несколько секций, заполненных гелием. Перекачивая гелий из секции в секцию, оператор аппарат может изменять траекторию его полета, поднимая или опуская носовую часть.
Полноценный аппарат Ascender, по оценке JP Aerospace, сможет подниматься на высоту 42,7 тысячи метров. Он станет первой ступенью системы, которую американская компания назвала Airship to Orbit. Поднявшись на заданную высоту, Ascender с полезной нагрузкой на борту будет пристыковываться ко второй ступени — надувной суборбитальной станции Dark Sky Station.
Станция будет оснащена стартовой платформой для космического летательного аппарата Orbital Ascender. Взлетать с платформы этот аппарат будет так же, как и дирижабль. Достигнув высоты 60,9 тысячи метров, судно будет включать гибридный электрохимический двигатель. За счет тяги силовой установки Orbital Ascender сможет разгоняться до орбитальной скорости более 20 чисел Маха (6,8 километра в секунду).
Разработка проекта Airship to Orbit ведется с 1999 года. Когда именно планируется завершить проект, неизвестно. Компании предстоит найти решение множества технических проблем. В частности, для третьей ступени системы потребуется найти легкие, но очень прочные и очень термоустойчивые материалы, способные выдержать нагрев во время разгона до орбитальной скорости.
Сегодня активно ведутся исследования в области создания летательных аппаратов легче воздуха, способных подниматься на большую высоту. В 2009 году был запущен исследовательский беспилотный шар BU60-1, разработанный Агентством аэрокосмических исследований Японии. Он установил рекорд высоты среди аппаратов такого класса, сумев подняться на 53 тысячи метров.
