1 января 2019 года американская автоматическая межпланетная станция «Новые горизонты» (New Horizons) пролетела вблизи тела пояса Койпера 2014 MU69. Сейчас New Horizons продолжает свой полет. Предполагается, что в 2020 годах космический аппарат сможет пролететь в относительной близости от еще одного объекта в поясе Койпера, если ему хватит для этого топлива.
Передача всех данных, собранных 1 января 2019 года, все еще продолжается: ожидается, что она займет 20 месяцев. Предварительно ученые назвали тело 2014 MU69 именем Ультима Туле («За краем света»), но в ноябре 2019 года Международный астрономический союз по предложению НАСА присвоил ему имя Аррокот.
Для человечества внешняя Солнечная система остается очень плохо изученным пространством. Некоторые планеты были посещены космическими аппаратами лишь единожды, о многих спутниках планет-гигантов у ученых весьма смутные представления. Мы практически ничего не знаем о телах пояса Койпера и о предполагаемой «девятой планете», существование которой предсказывают астрономы.
Аррокот – самый удаленный объект в Солнечной системе, исследованный с помощью межпланетной станции. Он состоит из двух ядер: более крупного сплюснутого и более шарообразного маленького. Общая длина тела составляет 36 км, ширина – 10 км. Орбита Аррокота находится на расстоянии 6,6 млрд км от орбиты Земли, он совершает один оборот вокруг Солнца за 293 земных года. Также 2014 MU69 – достаточно примитивный объект, образовавшийся на раннем этапе развития Солнечной системы 4,5 млрд лет назад. На его примере ученые могут понять механизмы образования планетезималей – небесных тел, из которых впоследствии при нагревании образуются протопланеты. Некоторые планетезимали прекращают рост до того, как вещество в их центре под давлением начнет нагреваться. Именно к таким объектам относится Аррокот.
У ученых есть две теории образования планетезималей. Одна из них – модель коллапса пылевого облака. Согласно этой теории, частицы вещества постепенно собираются в ком под действием сил гравитации. Вторая модель называется иерархическая аккреция, и она предполагает, что планетезимали растут путем столкновения объектов на больших скоростях.
Все данные, собранные Hew Horizons, свидетельствуют в пользу теории коллапса пылевого облака. Первая статья об этом, основанная на данных моделирования, была опубликована еще в мае 2019 года, но дополнительные снимки в высоком разрешении, обработанные с тех пор, подтвердили первоначальные изыскания. На Аррокоте отсутствуют следы соударения, такие как трещины и деформации. Ученые считают, что два объекта, из которых состоит Аррокот, столкнулись друг с другом на скорости «быстрого шага», т. е. 5-10 км в час. Кроме того, нет различий в цвете поверхности и химическом составе обеих половин, а значит, они сформировались в схожих условиях и в одном месте.
Еще одно свидетельство того, что Аррокот образовался в спокойных условиях – это его форма. Обе половинки тела сплюснуты одинаково, т. е. их экваторы в процессе формирования находились в одной плоскости.
