Всё самое новое и технологичное достается военным. Технологии, хорошо зарекомендовавшие себя в армии, постепенно осваиваются гражданским сектором.
Так было, к примеру, с реактивными и ракетными двигателями. Однако в случае в летающими автомобилями и дронами, способными перемещать людей, логика дала сбой. Последние годы серьезные корпорации и никому не известные стартапы уверяли наивную публику, что вот-вот в небе появятся летающие такси. Новый вид транспорта в теории и в компьютерной анимации дарил пользователям просто безграничную свободу и мобильность.
Но на дворе 2020 год, и обещанных электрических беспилотников (как и пилотируемых машин), снующих по небу, нет.
Челнок «Hexa» перед военными США.
Надежду умирающей идее дали в ВВС Соединенных Штатов. Конкурс Agility Prime, объявленный в 2019 году, направлен на создание прототипов малогабаритных летающих машин, способных к вертикальному взлету. В качестве одной из целей проекта является разработка некоей альтернативы современному конвертоплану V-22 Osprey. Надо сказать, каких-то твердых требований к компоновке летательного аппарата в командовании ВВС не выдвинули. Это может быть и многоместный летающий автомобиль, и табуретка с множеством винтов, и грузовой дрон. Очевидно только, что в качестве силовой установки предполагается использовать электромоторы, питаемые литийионной или литийполимерной батареей.
Ключевым преимуществом подобной схемы должна стать бесшумность и приспособленность для применения силами специальных операций в тылу противника. Машина может быть, как полностью пилотируемой, так и перемещающейся в полуавтоматическом режиме. На 2020 год для программы Agility Prime запланированы 25 млн. долларов. Кто же претендует на роль летающих такси для Пентагона?
Наиболее проработанным вариантом выглядит индивидуальный летательный аппарат от компании Lift Aircraft под именем «Hexa». Это восемнадцатироторная машина, которой достаточно сложно определить место в иерархии летающей техники. Ближе всего, наверное, будет летающий челнок или мультироторное летающее такси.
«Hexa» в гражданском исполнении.
Весит этот челнок без малого 200 кг и собран преимущественно из карбона. Впервые «Hexa» поднялся в воздух в ноябре 2018 года. По действующему законодательству пилоту такого челнока не требуется лицензии для управления – в этой весовой категории можно все и всем.
Летающее такси лишено шасси в привычном понимании, вместо этого предусмотрены поплавки, играющие еще и роль энергопоглощающих элементов на случай жесткой посадки. Безопасность полета обеспечивает парашют Parazero BRS, выбрасываемый пиропатронами, что до 10 метров сокращает минимальную высоту спасения пилота. Парашют способен раскрываться и в автоматическом режиме. Как утверждает производитель, «Hexa» способен мягко приземляться с шестью выключенными моторами.
Такой запас надежности неслучаен. Технику предполагают использовать в военных целях, и множество моторов с индивидуальными аккумуляторами на челноке повышает устойчивость как к стрелковому оружию, так и к банальному выходу из строя отдельных силовых установок. В случае двух-, трех- и даже четырехмоторных летательных аппаратов вопрос надежности стоит гораздо острее. «Hexa» может управляться как с внешнего пульта, так и самим пилотом из кабины. Кроме этого, предусмотрен полностью автоматический режим полета по заранее заданному маршруту.
Как любой дрон, челнок от стартапа Lift Aircraft возвращается домой в случае чрезмерного разряда батареи. Первоначально «Hexa» разрабатывалась для гражданского использования, и уже сейчас каждый желающий может купить себе такой агрегат. Правда, на сайте упоминается об очень ограниченном количестве готовых машин и даже не указывают цену. Похоже, что на постройку серийных челноков у компании просто нет денег. Тем не менее, счастливый потенциальный пользователь может предоставлять челнок в краткосрочную аренду, зарабатывая на каждом полете.
Самые большие надежды разработчики питают, конечно, в отношении конкурса Agility Prime. 20 августа 2020 года исполнительный директор Lift Aircraft Мэтт Чейзен продемонстрировал на одной военных баз в Техасе способности аппарата «Hexa» перед представителями ВВС. Челнок с пилотом четыре минуты маневрировал на высоте 12 метров, а затем успешно приземлился под аплодисменты немногочисленных зрителей. Надо отметить, что Чейзен презентовал несколько видоизмененный вариант «Hexa» – в частности, на «военной» версии поплавков было больше. На данный момент неизвестно, получили ли ребята из Lift Aircraft добро на дальнейшую работу в рамках конкурса.
В феврале текущего года компании-стартапы Beta Technologies из Вермонта и Joby Aviation из Калифорнии получили доступ к участию в третьем демонстрационном этапе конкурса Agility Prime. Они смогли доказать ВВС жизнеспособность своих конструкций и получили деньги на практическую реализацию идей. В будущем для испытаний военные предполагают купить не менее 30 машин.
Выберут из тех, кто будет наиболее впечатляющим в воздушной гонке на прототипах Area of Interest One (AOI-1). Требования к гонке следующие: перенести на 160 километров от трех до восьми человек со средней скоростью не менее 160 км/ч. Упоминаемая «Hexa» по габаритам и грузоподъемности не является прямым конкурентам продуктам Joby и Beta, так как относится к категории AOI-2, где требуется перемещать 1-3 человек. Есть еще и категория AOI-3, в которой соревнуются тяжелые грузовые дроны.
Разработчики пока не представили свои прототипы, но у Joby Aviation есть козырь – практически готовый четырехместный электрочелнок вертикального взлета и посадки. Это летающее такси разрабатывалось для гражданской эксплуатации и, вероятнее всего, станет основой для военной модели. Тем более что по всем параметрам на бумаге машина соответствует требованиям Area of Interest One (AOI-1). Beta уже три года работает над шестиместным летательным аппаратом на электротяге ALIA-250c и сейчас модернизирует его для ВВС США. Разработчики говорят, что при создании прототипа вдохновлялись эстетикой арктической крачки. Машина действительно получилась немного необычной.
Летающее электрическое такси от Joby Aviation.
В портфеле Beta Technologies, кроме рукотворной крачки, есть еще и технологии быстрой зарядки батарей, что также может сыграть свою роль в конкурсе ВВС. По словам кураторов Agility Prime, свои разработки на суд жюри представили 15 авиапроизводителей не только из США, но и из других стран. В частности, намерения участвовать в проекте озвучили японцы.
Четырехмоторный дрон от NEC Corp планируют запустить в серию в 2026 году, и военная версия этого электрического челнока вполне может понравиться Пентагону. Однако машина пока только учится летать, причем на привязи и в клетке безопасности. При снаряженной массе в 150 кг дрон должен поднимать в воздух одного-двух человек. Очень оптимистические параметры, надо сказать.
ALIA-250c от Beta Technologies.
Грядущая электрическая революция в армии, если она вообще случится, принесет много интересного. Прежде всего техника обретет бесшумность и относительную незаметность для тепловизионных приборов наблюдения. Бойцы получат невероятную мобильность.
Примером могут стать эксперименты полиции Дубая с летающим мотоциклом Hoversurf. Недавно он, правда, чуть не убил своего наездника, но это пока списывают на новизну техники. Однако и нерешенных проблем с летающими электричками для военных пока немало. Во-первых, это малая дальность полета техники, ограниченная емкостью батарей. До конца непонятна логика использования таких экологически чистых летательных аппаратов в случае разрядки аккумуляторов. Где в полевых условиях искать источник тока?
Во-вторых, сами литийионные батареи пожароопасные и в случае поражения пулей или осколком могут вспыхнуть, а тушить их особо будет нечем: вода с пеной для этого не подходят. В-третьих, гонка за максимальное облегчение подобной летающей техники исключает даже намек на применение самой простой брони. Не самый оптимальный вариант для армии, не так ли?
