Для того чтобы доставить спутник на «высокую» геостационарную орбиту, необходимы такие мощные ракеты как «Протон». Поэтому эти запуски являются одними из самых дорогих. Но в будущем добыча полезных ископаемых на астероидах может неожиданным образом значительно удешевить полёты космических аппаратов, в том числе, на куда большие расстояния.
Международная космическая станция вращается на высоте 400 километров от поверхности Земли. Но спутники связи, которые должны «зависнуть» над определённой точкой, отправляются на геостационарную орбиту, расположенную на высоте более 35 тысяч километров. Вращение на ней совпадает с вращением планеты вокруг своей оси, поэтому для наблюдателя за объектами на Земле тела на ней неподвижно «зависают» в небе.
Основатель компании TransAstra Джоэль Серсел (Joel Sercel), который планирует начать добычу полезных ископаемых за пределами Земли, и физик Фил Мецгер (Phil Metzger) из Космического института Флориды предлагают использовать особый космический челнок для доставки спутников на высокие орбиты. Космический буксир будет курсировать между ближней и геостационарной орбитой, и заправляться топливом на настоящих космических АЗС.
По мнению авторов идеи, в будущем, когда автоматические космические станции будут на протяжении долгих лет добывать ресурсы на астероидах, а затем доставлять их на Землю, они смогут помимо прочего привозить воду, которая является сырьём для производства водорода и кислорода. Оба газа являются прекрасным топливом для ракет и могут храниться на специальных заправочных станциях, расположенных на низких орбитах.
Космические буксиры, доставившие спутник на высокую орбиту и вернувшиеся обратно, смогут заполнить свои баки на этих АЗС, прежде чем приступят к новой миссии.
В настоящее время Американское космическое агентство NASA разрабатывает сверхтяжёлую ракету SLS (Space Launch System) для запуска пилотируемых экспедиций и отправки грузов за пределы околоземной орбиты. Но эта концепция также подразумевает, что полезная нагрузка отправится в космос вместе с огромным количеством топлива, необходимого для её доставки. А значит, такие полёты по-прежнему будут очень дорогими.
Серсел считает, что традиционный подход к космическим стартам устарел и требует пересмотра. Он отмечает, что доставкой космических аппаратов в ближний космос могут заниматься такие ракеты как Falcon от компании SpaceX, которые могут возвращаться на землю, что значительно снижает затраты на запуск. А дальше за дело должны браться буксиры, которые не требуют посадки на Землю, а значит, не должны тратить топливо на преодоление её сильного притяжения.
Правда, сама отрасль добычи внеземных полезных ископаемых находится в зачаточной стадии своего развития. Сейчас первые заинтересованные компании отрабатывают необходимые технологии и ищут подходящие астероиды. Так что до реализации идеи «космического буксира» пройдёт ещё не одно десятилетие.
